The Covered Market
Centro comercial | Oxford | Inglaterra | Reino Unido
El "Covered Market" en Oxford, Inglaterra, es un centro comercial histórico y una de las atracciones más conocidas de la ciudad, que se encuentra en el corazón del centro urbano. Se inauguró el 1 de noviembre de 1774, lo que lo convierte en uno de los mercados cubiertos en funcionamiento continuo más antiguos de Gran Bretaña. El centro surgió del deseo de eliminar los "puestos desordenados, sucios y poco apetitosos" de las calles principales de Oxford, y fue diseñado por el arquitecto John Gwynn, quien también fue responsable del Puente Magdalen. Originalmente equipado con 20 carnicerías, el mercado creció significativamente a lo largo de los siglos a través de varias ampliaciones, remodelaciones y cubiertas en el siglo XIX. Hoy en día, se extiende por un área que alberga a más de 50 comerciantes independientes y atrae a millones de visitantes cada año.
La oferta comercial en el Covered Market es diversa y se destaca por su énfasis en los comerciantes locales e independientes, muchos de los cuales han estado en funcionamiento durante generaciones. Aproximadamente la mitad de las tiendas se centran en alimentos, incluidos carniceros tradicionales, vendedores de verduras y panaderías que ofrecen productos frescos como la famosa salchicha de Oxford o el queso Oxford Blue. Entre los nombres conocidos se encuentran Feller & Daughter, una carnicería con una larga tradición, y Hamblin Bread, una panadería que se estableció en 2020 en las unidades renovadas 46-48 y es conocida por sus panes artesanales elaborados con harina orgánica molida a la piedra. Además de alimentos, hay una amplia gama de tiendas especializadas que venden regalos, moda, flores, joyería, sombreros y artículos de tocador, incluyendo tiendas como The Hat Box o Atelier Galleries para obras de arte. Esta combinación convierte al mercado en un "one-stop-shop" único que se distingue claramente de los centros comerciales estandarizados.
Más allá de las compras, el Covered Market ofrece una rica selección de experiencias gastronómicas. Hay numerosos cafés y restaurantes que ofrecen una variedad de platos, desde desayunos ingleses tradicionales hasta platos internacionales. Entre los puntos destacados se encuentran Brown's Café, que sirve cocina británica clásica, y Teardrop, un pequeño "nanopub" con cervezas locales. Muchos de estos establecimientos son especialmente populares durante las noches ampliadas de jueves a sábado, cuando el centro permanece abierto más tiempo y a menudo se ofrecen música en vivo, comedia o talleres. Estos eventos refuerzan el papel del mercado como un punto de encuentro social y un centro cultural.
La arquitectura del Covered Market es otro rasgo destacado. El edificio, que desde el año 2000 es considerado un monumento protegido de Grado II, muestra una mezcla de elementos históricos y funcionales. Los visitantes pueden admirar las vigas de hierro originales de 1839, fundidas por la Dewer Foundry en Londres, así como las fachadas del mercado de la década de 1830 con sus pilastras y cornisas talladas. Los altos techos de madera poligonales y las varillas de hierro, que antes se utilizaban para colgar carne, se han conservado y le dan al mercado una auténtica atmósfera victoriana. La fachada de tres ejes en la High Street es un vestigio del diseño original de Gwynn, mientras que el desarrollo incremental del mercado a lo largo de los siglos ha moldeado su carácter único.
El centro es fácilmente accesible, con varias entradas desde High Street, Market Street y Golden Cross Alley, que lo conectan con Cornmarket Street. Dispone de un aparcamiento para bicicletas con más de 500 plazas, que fue uno de los primeros construidos específicamente para un centro comercial en el país, así como una buena conexión con el transporte público, incluidos servicios de autobús y tren cercanos. Esta accesibilidad lo hace atractivo tanto para locales como para turistas, que a menudo también visitan las atracciones cercanas, como la universidad o la Radcliffe Camera.
A lo largo de su historia, el Covered Market ha experimentado numerosos cambios. En 2017, el Consejo Municipal de Oxford invirtió 1,6 millones de libras en la renovación del techo, instalaciones públicas y el pavimento exterior, mientras que en 2020-2021 se restauraron las unidades 46-48 con el apoyo de Oxford Preservation Trust para revelar detalles históricos como suelos de piedra y rejas de hierro. En 2023, se anunció un plan maestro de 6,87 millones de libras que incluye la mejora de la accesibilidad peatonal de Market Street, nuevas entradas y mejor iluminación para preparar el centro para el futuro. En 2024, el mercado celebrará su 250 aniversario con eventos especiales que rendirán homenaje a su larga tradición.
A pesar de su éxito, también hay críticas. Algunos visitantes consideran que la oferta es limitada en comparación con los modernos centros comerciales, y la ausencia de grandes cadenas no es apreciada por todos. Sin embargo, el Covered Market sigue siendo un motor económico y cultural para Oxford, promoviendo la artesanía local y destacándose por su importancia histórica y las iniciativas comunitarias como el proyecto de video "Around the World in the Market". Con su arquitectura única, su variada oferta y su ambiente vibrante, es un hito imprescindible que combina armoniosamente la tradición con la vida moderna.
